Os ecossistemas da África estão, de forma sutil, ficando mais parecidos

À primeira vista, as paisagens africanas parecem contar histórias bem diferentes - de savanas secas a florestas tropicais densas. Mas um novo estudo sugere que, por baixo dessa variedade, muitos ecossistemas estão começando a funcionar de maneiras cada vez mais parecidas.

Os pesquisadores observaram que as teias alimentares de mamíferos na África ficam mais semelhantes sobretudo em áreas protegidas que apresentam níveis próximos de crescimento vegetal.

O resultado indica que os ecossistemas podem entrar em um processo de convergência no modo como operam, mesmo quando não abrigam exatamente os mesmos animais.

Patterns across Africa

Em 127 áreas protegidas, indo de regiões áridas a florestas tropicais, a convergência apareceu nas relações de alimentação que as comunidades de mamíferos conseguiam sustentar.

Lydia Beaudrot, da Michigan State University, e seus colegas registraram esse padrão na forma como essas teias alimentares locais se organizavam.

Lugares com quantidades semelhantes de vegetação acabavam, repetidamente, gerando estruturas de teia alimentar parecidas, mesmo quando as espécies presentes não eram as mesmas.

Essa constatação deslocou o foco para a função do ecossistema, e não para a simples sobreposição de espécies, abrindo a questão mais profunda sobre o que está por trás dessa estrutura compartilhada.

Energy at the base of the food web

O crescimento das plantas está na base do padrão, porque todo predador e todo herbívoro depende da energia fixada pela vegetação.

Os ecólogos chamam essa oferta de produtividade primária: a taxa com que as plantas transformam luz do sol em matéria viva que os animais conseguem usar.

Quando dois locais produziam volumes semelhantes de vegetação, suas teias alimentares tinham mais chance de apresentar o mesmo equilíbrio entre presas, pastadores e caçadores.

“A quantidade de energia disponível, no fim das contas, controla a quantidade de vegetação em um sistema”, disse a professora assistente Beaudrot.

Forests under pressure

Uma região fugiu do padrão continental - e isso aconteceu dentro das vastas florestas tropicais da Bacia do Congo.

Em dez sítios florestais, níveis semelhantes de fragmentação do habitat - quando o uso humano do solo quebra o ambiente em pedaços - previram teias alimentares mais parecidas.

Esses locais ficam em uma área de cerca de 3,6 milhões de km², e mesmo fragmentações modestas ainda se associaram a mudanças semelhantes na rede.

O resultado sugeriu que a perturbação humana estava atuando ali de forma previsível, e deixou mais claro um alerta para a conservação.

Same roles, new faces

Os nomes das espécies, por si só, não explicaram o resultado, porque os pesquisadores compararam papéis na rede, em vez de depender apenas de listas de espécies.

Um leopardo e uma hiena são animais diferentes, mas as teias alimentares ainda podem se parecer quando predadores ocupam posições semelhantes.

Isso tornou o estudo mais aplicável em um continente onde muitos lugares compartilham “funções ecológicas” sem necessariamente compartilhar os mesmos mamíferos.

Planos de conservação montados apenas com base em listas de espécies podem deixar passar essa perda mais silenciosa de estrutura e função.

What breaks first

A fragmentação afeta mais do que a área total, porque altera quem consegue se mover, caçar, se esconder e se reproduzir em uma paisagem quebrada.

Mamíferos grandes muitas vezes precisam de áreas extensas; por isso, estradas, fazendas e assentamentos podem eliminar primeiro os grandes predadores das interações locais.

“Áreas protegidas são redutos críticos para a conservação”, disse Beaudrot, cuja equipe acompanhou mudanças nos vínculos predador-presa dentro de paisagens oficialmente protegidas.

Quando os mesmos tipos de espécies somem em florestas diferentes, os ecossistemas podem começar a operar de um mesmo jeito - mais estreito e limitado.

Protection has its limits

O status de proteção amenizou parte dos danos, mas não isolou essas comunidades do avanço de fazendas e do desenvolvimento no entorno.

A maioria dos sítios no Congo ainda mostrava pouco uso humano direto do solo, o que significa que pequenas mudanças já estavam aparecendo antes de um colapso generalizado.

“Ao mesmo tempo, a vida selvagem que eles estão tentando proteger não é imune aos efeitos do avanço humano”, disse Beaudrot.

Os limites de uma unidade de conservação podem permanecer no mapa enquanto as relações de alimentação dentro dela seguem mudando, tornando o sucesso mais difícil de avaliar.

Limitations of the study

Ainda assim, o padrão veio com limitações que impediram os autores de afirmar que tinham um retrato completo da mudança ecológica.

Os mapas registravam onde as espécies estavam presentes, não quantas restavam; assim, quedas nas populações poderiam passar despercebidas na análise.

Além disso, ao fazer médias de vegetação e uso do solo ao longo de 20 anos, o estudo diluiu choques repentinos que os animais podem ter sentido de forma imediata.

Essas lacunas provavelmente tornam o alerta menor, não maior, porque as teias alimentares costumam enfraquecer antes que extinções fiquem evidentes.

The role of large mammals

Os grandes mamíferos tornam essa questão especialmente relevante porque, mesmo entre espécies diferentes, eles dispersam sementes, moldam a vegetação, redistribuem nutrientes e controlam presas.

Quando esses vínculos mudam, as florestas podem armazenar carbono de outra forma, as plantas podem se regenerar de modo diferente e animais menores podem se multiplicar sem controle.

A África oferece uma variedade rara para acompanhar mudanças nas teias alimentares, porque um único continente reúne desertos, florestas abertas e florestas tropicais.

Essa escala permitiu aos pesquisadores comparar habitats muito distintos sem reduzir a história a uma única espécie “icônica”.

Choices on the ground

Gestores não conseguem mudar rapidamente a chuva ou a luz do sol, mas podem desacelerar a fragmentação que remodela essas redes.

Manter blocos de floresta conectados, limitar a expansão de estradas e criar zonas de amortecimento entre reservas e áreas agrícolas ajudaria a preservar teias alimentares mais distintas.

A urgência vem de um risco simples: quando pressões semelhantes apagam papéis diferentes, muitas reservas podem começar a funcionar de maneira parecida.

Um parque ainda pode parecer verde e cheio de animais, enquanto perde o padrão de interações que lhe dá resiliência.

Este estudo mostrou que os ecossistemas africanos podem convergir por condições energéticas compartilhadas e, em florestas tropicais, por perturbações humanas semelhantes.

Levantamentos futuros que incluam contagens populacionais e mais grupos de animais devem indicar quão cedo essa convergência começa e o quanto ela é reversível.