Um clarão de raios X que partiu há cerca de 8 mil milhões de anos pode constituir a primeira evidência inequívoca de uma anã branca a ser despedaçada por um buraco negro.
O trabalho, coordenado por Dongyue Li e Wenda Zhang, da Academia Chinesa de Ciências, descreve o episódio como “sem precedentes”. Segundo a equipa, o surto repentino - um dos mais luminosos já registados em raios X - encaixa melhor num cenário de destruição por marés (ou evento de perturbação por marés) de uma anã branca provocada por um dos objetos mais difíceis de apanhar no cosmos: um buraco negro de massa intermédia.
Jinhong Chen, astrofísico e co-primeiro autor na Universidade de Hong Kong, afirma que as simulações computacionais apontam na mesma direção: a combinação entre as forças de maré de um buraco negro de massa intermédia e a densidade extrema de uma anã branca consegue gerar energias de jato e escalas de tempo evolutivas muito alinhadas com os dados observados.
O que é uma anã branca e por que ela é tão difícil de “rasgar” em público
As anãs brancas estão entre os corpos mais densos conhecidos no Universo, ficando atrás apenas de estrelas de neutrões e buracos negros. Elas surgem quando estrelas com até cerca de oito vezes a massa do Sol chegam ao fim da vida: expulsam as camadas externas e deixam um núcleo compacto, aproximadamente do tamanho da Terra, mas com até 1,4 vezes a massa solar.
Essa compacidade extrema faz com que apenas buracos negros dentro de uma faixa bastante restrita de massa consigam desintegrar uma anã branca de maneira visível num evento de perturbação por marés. Em geral, buracos negros de massa estelar tenderiam a produzir clarões mais curtos e menos energéticos; já a maioria dos buracos negros supermassivos engoliria a anã branca inteira antes que a destruição por marés pudesse ocorrer de forma observável.
Buracos negros de massa intermédia: o “ponto ideal” (e o grande enigma)
Os buracos negros de massa intermédia, com massas que vão de centenas a dezenas de milhares de vezes a massa do Sol, ocupam justamente esse “ponto ideal”. Ainda assim, até agora não havia sido registado nenhum clarão que os astrónomos pudessem associar com confiança a um encontro entre uma anã branca e um buraco negro dessa categoria.
Isso mudou em julho de 2025, quando a Sonda Einstein (Einstein Probe) detetou, numa galáxia distante, um clarão intensíssimo de raios X. O fenómeno, batizado EP250702a, subiu rapidamente até um pico muito forte e depois começou a enfraquecer, enquanto diversos instrumentos acompanhavam a sua evolução. Cerca de um dia após a deteção dos raios X, o Telescópio Espacial de Raios Gama Fermi, da NASA, registou uma explosão de raios gama.
Para Li, o detalhe temporal é decisivo: o aparecimento antecipado do sinal em raios X é um indício essencial de que não se tratou de uma explosão de raios gama comum.
Como o EP250702a evoluiu: queda brutal e mudança de energia
Ao longo de aproximadamente 20 dias, o sinal mudou de forma acelerada: a partir do máximo, o brilho caiu por um fator superior a 100 mil, além de ocorrer uma transição de raios X duros (mais energéticos) para raios X suaves (menos energéticos). Outro ponto importante é a localização: o evento ocorreu nas regiões externas da sua galáxia - um ambiente em que são mais frequentes estrelas antigas, e não as estrelas jovens e muito massivas que costumam terminar em supernovas.
Com uma análise cuidadosa dos dados do EP250702a ao longo de todo o espectro eletromagnético e a comparação com mecanismos alternativos, os investigadores concluíram que uma explicação se destacou com vantagem.
Lixin Dai, astrónomo da Universidade de Hong Kong, resume a interpretação favorita: o modelo anã branca–buraco negro de massa intermédia é o que explica de forma mais natural tanto a rapidez da evolução quanto a libertação extrema de energia observada.
Por que isto importa para encontrar buracos negros de massa intermédia
Se a interpretação se confirmar, o clarão poderá ser a primeira observação clara de uma anã branca a ser destruída por marés dessa forma - e, ao mesmo tempo, um novo método para apanhar buracos negros de massa intermédia “em flagrante”. Como estes objetos são raros e discretos, eventos transitórios como este funcionam como faróis: por um curto período, revelam a presença de um buraco negro que, de outra forma, poderia permanecer invisível.
Além disso, identificar mais episódios semelhantes ajudaria a preencher uma lacuna na compreensão da evolução de buracos negros: os de massa intermédia podem ser elos entre buracos negros de massa estelar e os supermassivos, e surtos como o EP250702a podem fornecer pistas sobre onde eles se escondem nas galáxias e com que frequência interagem com estrelas compactas.
A pesquisa foi publicada no Boletim de Ciência.
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