Foguete gigante da NASA para a Lua tem novo problema

Cabo Canaveral, Flórida – Pelo menos até abril, o enorme foguete lunar da NASA voltará ao galpão de montagem ainda nesta semana para passar por mais reparos antes de receber astronautas.

Segundo a agência espacial, a meta é iniciar na terça-feira o deslocamento lento de cerca de 6,4 quilómetros pelo Centro Espacial Kennedy, desde que as condições meteorológicas permitam.

Foguete lunar da NASA e a missão Artemis II: por que o veículo vai regressar ao edifício de montagem

A NASA mal tinha concluído, na quinta-feira, um novo teste de abastecimento - realizado para confirmar que fugas perigosas de hidrogénio tinham sido eliminadas - quando surgiu outro contratempo.

Desta vez, o problema apareceu no sistema de hélio do foguete, o que empurrou ainda mais o calendário da primeira viagem de astronautas à Lua em mais de meio século.

Os engenheiros tinham acabado de controlar as fugas de hidrogénio e definido 6 de março como data de lançamento - já com um mês de atraso - quando a falha de hélio foi identificada.

O fluxo de hélio para o estágio superior do foguete foi interrompido. O hélio é essencial para purgar os motores e pressurizar os tanques de combustível, funções necessárias para manter os sistemas em condições seguras durante as operações de preparação.

“Regressar ao Edifício de Montagem de Veículos, no Kennedy, é necessário para determinar a causa do problema e corrigi-lo”, informou a NASA em comunicado.

A agência afirmou que os preparativos para esse retorno rápido ajudam a manter viva uma tentativa de lançamento em abril, mas frisou que tudo dependerá do andamento e do resultado dos reparos.

Como regra, a NASA conta com apenas alguns dias por mês adequados para lançar a tripulação de quatro pessoas numa trajetória de ida e volta ao redor da Lua, devido às restrições de janela de lançamento e à dinâmica orbital exigida pela missão.

Enquanto isso, os três norte-americanos e um canadiano designados para a missão Artemis II seguem em prontidão em Houston.

O que está em jogo no regresso do foguete ao galpão

O retorno ao edifício de montagem permite que equipas técnicas tenham acesso mais amplo a componentes e ligações, tornando viável isolar a origem da falha no sistema de hélio e realizar ajustes com maior controlo e segurança do que na plataforma de lançamento.

Além disso, a decisão de recolher o veículo reforça a prioridade da NASA em reduzir riscos antes de autorizar a presença de astronautas a bordo, especialmente depois de incidentes envolvendo hidrogénio, um combustível altamente volátil.

Eles tornar-se-ão as primeiras pessoas a voar até à Lua desde o Programa Apollo, que levou 24 astronautas à região lunar entre 1968 e 1972.