Tremores na Lua são muito mais comuns do que pensávamos.

Cientistas elaboraram o primeiro mapa global de cristas de falhas nos maria lunares, mostrando que a atividade tectônica nessas vastas planícies escuras de basalto é muito mais disseminada do que se imaginava.

Além disso, algumas dessas cristas parecem ter se formado há apenas algumas dezenas de milhões de anos - um intervalo relativamente recente em termos geológicos. O resultado oferece, até agora, a visão mais nítida de como a Lua, como um todo, continua a encolher lentamente, enrugando a superfície de modo semelhante ao que acontece com uma maçã velha quando vai ressecando.

Um novo panorama da tectônica nos maria lunares e das cristas pequenas do mar (SMRs)

As conclusões indicam que as planícies basálticas escuras da Lua - alvos prioritários para missões futuras e candidatas a abrigar bases de longa duração - estão longe de ser ambientes geologicamente “silenciosos”.

“Desde a era Apollo, sabemos da predominância de escarpas lobadas por toda a região dos planaltos lunares, mas esta é a primeira vez que cientistas documentam a ampla ocorrência de feições semelhantes ao longo do mar lunar”, afirma o geólogo Cole Nypaver, do Centro de Estudos da Terra e dos Planetas, vinculado à Instituição Smithsonian, nos Estados Unidos.

“Este trabalho nos ajuda a construir uma perspetiva globalmente completa sobre o tectonismo lunar recente, o que deve levar a uma compreensão maior do interior da Lua, da sua história térmica e sísmica e do potencial para futuros ‘luaquakes’ (abalos sísmicos lunares).”

Até então, estudos anteriores tinham descrito cristas parecidas em áreas isoladas; agora, pela primeira vez, elas foram cartografadas em escala global e examinadas como parte de um sistema unificado de contração.

Por que a Lua enruga se ela não tem placas tectônicas?

A Lua não possui placas tectônicas móveis como a Terra, mas isso não significa ausência de dinâmica interna. Depois de se formar, há cerca de 4,5 bilhões de anos, ela era um corpo quente e pastoso, composto por material fundido, que vem arrefecendo gradualmente desde então.

Um dos sinais mais evidentes desse processo está em feições de superfície chamadas escarpas lobadas: formações em relevo, semelhantes a cristas, que aparecem em abundância nos planaltos rochosos lunares. No entanto, essas escarpas não são a única expressão do encolhimento lento do satélite.

Nos maria lunares - grandes planícies escuras, relativamente planas, de basalto vulcânico - a superfície também se “amarrota”. Nesses terrenos, as estruturas recebem o nome de cristas pequenas do mar, ou SMRs (do inglês, small mare ridges), e são feições tectônicas compressivas geradas por falhas de empurrão rasas no basalto escuro dos maria.

Essas cristas parecem ter surgido aproximadamente no mesmo período das escarpas lobadas, mas a distribuição e a ligação delas com a contração contínua da Lua ainda não estavam bem estabelecidas. Foi exatamente isso que Nypaver e a sua equipa se propuseram a esclarecer.

O mapeamento global: mais de 2.600 segmentos de SMRs

Com imagens de alta resolução obtidas pelo Orbitador de Reconhecimento Lunar da NASA (LRO, na sigla em inglês), os pesquisadores mapearam 1.114 segmentos de SMRs antes não documentados no hemisfério visível da Lua. Ao juntar esse levantamento com inventários anteriores, o total global chegou a 2.634 segmentos de SMRs distribuídos pelos hemisférios próximo e distante.

Esse aumento expressivo no número de estruturas conhecidas muda o quadro sobre quantas zonas potenciais de deformação rasa existem nos maria lunares - e, por consequência, quantas fontes possíveis de abalos sísmicos podem estar associadas a essas falhas.

Como datar cristas que não podem ser datadas diretamente

A equipa também reconstruiu, com cuidado, quando essas cristas se formaram. As próprias cristas não podem ser datadas de forma direta, mas o terreno ao redor funciona como um relógio confiável.

Quando há deslizamento ao longo dessas falhas, ocorrem luaquakes suficientemente fortes para apagar pequenas crateras de impacto nas proximidades. Assim, ao contar quantas crateras pequenas ainda persistem, é possível estimar quando a falha se movimentou pela última vez - e, portanto, inferir a idade das feições associadas.

Com esse procedimento, os cientistas concluíram que as SMRs se formaram entre cerca de 310 e 50 milhões de anos atrás, e que as mais jovens têm aproximadamente 52 milhões de anos. A idade média ficou em torno de 124 milhões de anos, muito próxima da idade média de 105 milhões de anos estimada para as escarpas lobadas.

Quanto a Lua já encolheu? Modelos apontam uma contração mensurável

Para quantificar a contração, o grupo também modelou a geometria das falhas, estimando a inclinação (mergulho) abaixo da superfície e a quantidade de deslocamento. A partir desses parâmetros, calcularam que os maria lunares teriam encolhido aproximadamente 0,003% a 0,004%.

É um valor pequeno, mas comparável ao nível de contração já medido anteriormente nos planaltos. Essa semelhança sugere que os mesmos esforços globais estão a moldar tanto os terrenos elevados e rochosos quanto as planícies vulcânicas escuras e suaves - deixando marcas do encolhimento em ambos.

“Nossa deteção de cristas pequenas e jovens nos maria, e a identificação da sua causa, completa um quadro global de uma Lua dinâmica e em contração”, diz o geólogo Tom Watters, também do Centro de Estudos da Terra e dos Planetas.

Impactos para missões e para infraestrutura: oportunidades e riscos

Ao ampliar drasticamente o conjunto de estruturas tectônicas reconhecidas, o estudo também amplia o catálogo de possíveis fontes sísmicas na Lua - algo essencial para entender a evolução contínua do satélite.

Os autores destacam que a presença generalizada de feições tectônicas recentemente ativas (ou ainda ativas) nos maria cria novas oportunidades para missões futuras e investigações científicas. Por exemplo, redes de sismómetros instaladas perto de concentrações de SMRs poderiam ajudar a localizar eventos, estimar taxas atuais de deformação e melhorar modelos do interior lunar e da sua história térmica.

Ao mesmo tempo, essa atividade tem implicações práticas. A distribuição das SMRs pode ser relevante para qualquer plano de habitação lunar de longo prazo, uma vez que luaquakes rasos podem representar perigo para infraestruturas construídas por humanos. Em termos de engenharia e planeamento, isso reforça a importância de mapear com detalhe as cristas e falhas, escolher locais com menor exposição a fontes sísmicas e projetar estruturas capazes de suportar vibrações e deslocamentos do terreno.

A pesquisa foi publicada na revista The Planetary Science Journal.