Britânico mais jovem a ser diagnosticado com demência morre aos 24 anos.

Um jovem do Reino Unido, apontado como possivelmente o caso mais precoce de demência já registrado na Grã-Bretanha, morreu recentemente em decorrência da doença aos 24 anos. Andre Yarham, de Norfolk, na Inglaterra, tinha apenas 22 anos quando recebeu o diagnóstico de demência.

Por volta dos 24 anos, o cérebro da maioria das pessoas ainda está consolidando o amadurecimento da vida adulta. No entanto, o cérebro de Yarham apresentava um aspecto muito mais envelhecido - e, segundo a ressonância magnética (RM) que contribuiu para confirmar a doença, se assemelhava ao de alguém na casa dos 70 anos.

De acordo com a família, os primeiros sinais começaram a aparecer em 2022: ele ficou cada vez mais esquecido e, em alguns momentos, mantinha uma expressão vazia no rosto.

Na fase final, seu quadro avançou de forma devastadora: ele perdeu a fala, deixou de conseguir cuidar de si mesmo, passou a ter comportamentos considerados “inadequados” e ficou dependente de uma cadeira de rodas.

A demência costuma ser associada ao envelhecimento. Ainda assim, existem tipos que podem surgir de maneira surpreendentemente precoce e evoluir com rapidez assustadora. Um exemplo é a demência frontotemporal - justamente a forma diagnosticada em Yarham.

Ao contrário da doença de Alzheimer, que geralmente começa comprometendo a memória, a demência frontotemporal atinge primeiro áreas do cérebro ligadas à personalidade, ao comportamento e à linguagem. Essas regiões ficam atrás da testa e acima das orelhas, nos lobos frontal e temporal.

São áreas essenciais para planejar, controlar impulsos, compreender a fala e nos expressar. Quando sofrem danos, a pessoa pode mudar de um jeito profundamente angustiante para a família - tornando-se mais retraída, agindo de forma impulsiva ou, simplesmente, deixando de conseguir se comunicar.

A demência frontotemporal é menos frequente do que outras formas e estima-se que represente cerca de 1 em cada 20 casos. O que a torna especialmente cruel é o fato de poder se manifestar já no início da vida adulta.

Em muitos pacientes, a demência frontotemporal tem forte influência genética. Alterações em genes específicos podem desorganizar a forma como as células cerebrais processam proteínas. Em vez de serem degradadas e reaproveitadas, essas proteínas se acumulam dentro dos neurônios (células do cérebro), atrapalhando sua função e sua sobrevivência.

Com o passar do tempo, as células afetadas deixam de funcionar e morrem. À medida que mais neurônios são perdidos, o próprio tecido cerebral vai diminuindo - ou seja, ocorre uma redução do volume do cérebro.

Por que esse processo às vezes começa tão cedo ainda não é totalmente compreendido. Porém, quando há uma mutação genética muito potente, a doença não precisa de décadas para se desenvolver. Nessa situação, o dano pode acelerar, e a resiliência habitual do cérebro não dá conta de compensar.

Exames de imagem feitos enquanto Yarham ainda estava vivo indicaram uma perda de volume marcante para alguém tão jovem. Ainda assim, comparar o cérebro dele ao de uma pessoa na faixa dos 70 anos pode levar a uma interpretação equivocada. Não se tratava de o cérebro ter “envelhecido mais rápido” no sentido comum. O que aconteceu foi a perda de um grande número de neurônios em um período curto, devido à própria doença.

No envelhecimento saudável, as mudanças no cérebro são graduais. Algumas regiões ficam um pouco mais finas, mas a estrutura geral permanece preservada por muitas décadas. Já em formas agressivas de demência, redes inteiras do cérebro podem entrar em colapso de maneira relativamente simultânea.

Na demência frontotemporal, os lobos frontal e temporal podem encolher de forma acentuada.

Conforme essas áreas se deterioram, a pessoa perde as capacidades que dependem delas - incluindo linguagem, regulação emocional e tomada de decisões. Isso ajuda a entender por que Yarham perdeu a comunicação verbal de modo tardio, porém abrupto, e por que a necessidade de cuidados em tempo integral se intensificou tão rapidamente.

Além disso, histórias como a dele costumam expor um desafio pouco discutido: quando a demência aparece em alguém jovem, ela também reorganiza toda a dinâmica familiar. A rotina passa a incluir adaptações, supervisão constante e decisões difíceis sobre cuidados, suporte emocional e planejamento - muitas vezes sem que existam serviços preparados para atender pessoas fora do perfil “típico” associado à doença.

Também é importante lembrar que sinais iniciais, como mudanças de comportamento e de personalidade, podem ser interpretados como estresse, depressão ou “falta de atenção”. Em casos de demência frontotemporal, essa confusão pode atrasar a busca por avaliação especializada. Reconhecer precocemente que alterações persistentes podem ter origem neurológica é parte fundamental para orientar a família e planejar o cuidado.

Doação de cérebro para pesquisa em demência frontotemporal

A família de Yarham decidiu doar o cérebro dele para a pesquisa científica. Trata-se de um gesto extraordinário - capaz de transformar uma tragédia em esperança para outras pessoas.

Atualmente, a demência não tem cura. Depois que os sintomas começam, não existe uma forma de interrompê-los, e os tratamentos disponíveis para desacelerar manifestações clínicas têm efeito limitado. Uma das razões é que o cérebro é extremamente complexo e ainda não é completamente compreendido. Cada doação de tecido cerebral ajuda a reduzir esse desconhecimento.

Cérebros afetados por demência em idade muito jovem são raríssimos. Cada doação permite que cientistas analisem, com alto nível de detalhe, o que falhou em termos de células e proteínas. Embora exames de imagem indiquem quais regiões foram perdidas, apenas o tecido doado consegue mostrar o motivo dessas perdas.

Pesquisadores podem investigar quais proteínas se acumularam, quais tipos de células foram mais vulneráveis e como inflamação e respostas do sistema imune podem ter contribuído para o dano. Esse conhecimento alimenta diretamente tentativas de desenvolver tratamentos capazes de desacelerar, interromper ou até prevenir a demência.

A decisão da família de permitir que cientistas estudem um caso tão raro e de início tão precoce de demência frontotemporal pode ajudar a revelar mecanismos que orientem terapias por muitas gerações.

Como neurocientista, frequentemente me perguntam como algo assim pode acontecer com uma pessoa tão jovem. A resposta mais honesta é que estamos apenas começando a decifrar a biologia que torna alguns cérebros vulneráveis desde muito cedo.

Casos como este reforçam por que é tão importante manter investimento contínuo em pesquisa do cérebro - e por que a generosidade de quem autoriza doações de tecido tem um impacto tão profundo. A história desse jovem de 24 anos também lembra que demência não é uma única doença, nem um problema restrito à velhice.

Entender por que aconteceu será um pequeno passo para ajudar a garantir que não aconteça de novo.

Rahul Sidhu, Doutorando, Neurociência, University of Sheffield

Este artigo foi republicado de The Conversation sob licença Creative Commons. Leia o artigo original.