Sistema antigo de rios escondidos é descoberto sob a superfície de Marte.

Longe de qualquer companhia, num grande anfiteatro de rocha e poeira dentro da cratera de Jezero, em Marte - um planeta onde, por enquanto, só há robôs - o rover Perseverance, da NASA, percorre um cenário seco que, há milhares de milhões de anos, foi atravessado por rios.

Até pouco tempo, o delta visível de Jezero era tratado como a principal “assinatura” desse passado aquático na região. Só que uma descoberta recente indica que ele não é o único vestígio de água abundante que já correu por ali. Ao investigar o subsolo com o instrumento RIMFAX, o Perseverance identificou evidências de um sistema deltaico muito mais extenso e antigo do que o delta que hoje está à vista - alimentado por água corrente numa época anterior àquela que o rover vinha explorando.

Essa conclusão muda o relógio geológico do lugar: a água pode ter circulado pela superfície marciana durante um período bem mais longo do que as camadas superficiais sugerem. E isso tem impacto direto nas estimativas sobre a antiga habitabilidade do planeta.

Segundo a geomicrobióloga Emily Cardarelli, da Universidade da Califórnia em Los Angeles, o RIMFAX revela um sistema fluvial mais amplo do que aquele inferido a partir de observações orbitais e aponta para uma janela prolongada de deposição por rios, alteração em ambiente aquoso e condições potencialmente habitáveis na cratera de Jezero, além do que se imaginava. Em outras palavras, o radar expôs um ambiente deltaico enterrado sob o delta atual, empurrando mais para trás no tempo o intervalo em que Jezero poderia ter sido favorável à vida.

Marte não foi sempre um deserto: por que o tempo de água líquida importa

Depois de anos de exploração dedicada, ficou difícil sustentar a ideia de Marte como um “bolo” de poeira ferruginosa que sempre foi árido. O planeta guarda várias pistas de um passado com água: vales e relevos esculpidos por escoamento, além de minerais que, pela química de formação, exigem a presença de água líquida.

Daí surge uma das perguntas mais importantes para a habitabilidade: por quanto tempo essa água permaneceu estável à superfície? Quanto maior esse intervalo, maior a oportunidade para o surgimento de microrganismos - frequentemente considerados a forma mais provável de vida que poderia ter existido em Marte.

Outro ponto crucial é que a paisagem marciana, em geral, preserva registos por milhares de milhões de anos com mais facilidade do que a Terra, já que Marte não sofre com a mesma intensidade de tectónica de placas e de meteorologia ativa. O delta de Jezero estudado pelo Perseverance é estimado em cerca de 3,7 mil milhões de anos, datando do fim do período Noaquiano ao início do Hesperiano.

Só que exatamente essa faixa temporal coincide com uma Marte que se sabe ter tido água na superfície - e água corrente, além de esculpir o terreno, intensifica erosão e deposição de sedimentos. Portanto, camadas e minerais ali guardados podem registar múltiplos episódios, não apenas um evento isolado.

Perseverance, RIMFAX e a Cratera de Jezero: o enigma da unidade “Margem”

Alguns depósitos minerais dentro de Jezero vinham intrigando a comunidade científica, especialmente uma unidade rica em carbonatos e olivina conhecida como “Margem”. Para entender como essa unidade se formou, investigadores recorreram ao RIMFAX do Perseverance, um radar de penetração no solo capaz de “ver” estruturas enterradas e revelar pistas que não aparecem na superfície.

Entre setembro de 2023 e fevereiro de 2024, o rover realizou 78 deslocamentos com medições repetidas do radar, reunindo dados ao longo de um percurso com cerca de 6,1 km. Em vários pontos, os sinais alcançaram profundidades superiores a 35 m.

À medida que os perfis foram combinados e interpretados, um cenário deltaico oculto começou a emergir.

Cardarelli descreveu que, ao observarem o radargrama do Sol 909, perceberam imediatamente que aquela unidade era mais “transparente” ao radar do que outras já analisadas. Conforme o Perseverance avançava sobre a “Margem”, o subsolo tornou-se visível a maiores profundidades, chegando aos 35 m. Já o radargrama do Sol 1052 foi especialmente empolgante porque revelou feições complexas em profundidade que ainda não tinham sido vistas.

O que o radar encontrou: camadas inclinadas, canais e marcas de corrente

Os dados do RIMFAX mostraram múltiplas camadas rochosas empilhadas em profundidade, organizadas em padrões inclinados - um arranjo que, na Terra, é típico de sedimentos que se acumulam quando a água escoa e perde energia ao entrar num ambiente de bacia mais ampla.

Além disso, os investigadores reconheceram estruturas compatíveis com formação por água corrente, incluindo:

• lobos de deposição e canais;
• escavações (sulcos de erosão) e “degraus” associados ao retrabalho do fundo;
• blocos rochosos enterrados.

Como Cardarelli observou, esse tipo de feição é comum no desenvolvimento de sistemas fluviais, embora a preservação nem sempre seja garantida, porque rios são ambientes dinâmicos e sujeitos a reorganizações constantes.

Vale notar que, embora o radar alcance apenas dezenas de metros em cada posição, a integração de medições ao longo de todo o trajecto do Perseverance permite reconstruir um pacote sedimentar muito mais espesso do que o “recorte” local sugeriria.

Como o RIMFAX ajuda a “montar” o depósito inteiro

Em termos práticos, o RIMFAX funciona como uma leitura de subsuperfície por perfis sucessivos: cada passagem gera uma imagem (radargrama) das camadas enterradas, e a repetição ao longo do caminho permite correlacionar reflectores e geometrias. É essa visão contínua - em vez de um único ponto - que torna possível estimar a extensão vertical e lateral de depósitos sedimentares e identificar alternâncias entre deposição e erosão.

Esse tipo de interpretação é particularmente relevante em Jezero porque deltas são arquivos naturais: podem guardar camadas finas com variações químicas e texturais, capazes de registar mudanças de ambiente (mais seco, mais húmido, mais energético, mais calmo) ao longo do tempo.

Um delta mais antigo sob o delta atual: espessura e idade estimadas

A combinação dos perfis sugere que a “Margem” pode atingir até cerca de 90 m de espessura, resultado de múltiplos episódios de deposição, com sinais de alguma erosão entre eles. Considerando o contexto geológico da cratera de Jezero, os investigadores estimaram que a região já abrigava um sistema deltaico funcional ainda no Noaquiano, aproximadamente entre 4,2 e 3,7 mil milhões de anos atrás.

Cardarelli estima que a unidade “Margem” tenha uma espessura real (a extensão vertical efectiva) de pelo menos 85 a 90 m. As feições documentadas variam de dimensões inferiores a 1 m até centenas de metros de comprimento.

O que isso significa para a habitabilidade e para possíveis bioassinaturas

Em conjunto, os resultados reforçam a ideia de que Marte não teve água apenas num intervalo curto: o planeta passou por várias fases em que a água fluiu, depositou sedimentos e remodelou a superfície. Uma história aquosa prolongada amplia a “janela” de oportunidade para que vida pudesse ter surgido.

Os próprios investigadores destacam que o estudo também pode afectar a forma como se pensa a preservação de potenciais bioassinaturas e a habitabilidade no subsolo da cratera de Jezero. Estruturas internas em escala fina podem manter registos de composições minerais e condições geoquímicas associadas a eventos antigos envolvendo água - e podem ter oferecido, no passado, ambientes habitáveis.

Além disso, deltas enterrados são alvos estratégicos para futuras análises porque costumam concentrar sedimentos finos, que na Terra têm maior probabilidade de aprisionar e proteger sinais químicos de actividade biológica. Identificar onde essas camadas estão e como se organizam pode orientar decisões sobre quais rochas priorizar em investigações detalhadas e em eventuais planos de retorno de amostras.

A pesquisa foi publicada na revista científica Avanços da Ciência.