Esses computadores antigos da NASA têm mais de 40 anos, mas ainda são usados em sondas que estão ativas.

O computador mais distante da Terra é milhares de vezes menos potente do que o seu smartphone. E, ao mesmo tempo, para que trocar um equipamento se ele parece simplesmente indestrutível?

Todo mundo está de olho na Artemis II desde o lançamento bem-sucedido em 1º de abril, mas hoje vamos olhar muito mais longe no espaço e voltar quase meio século no tempo. Na outra ponta do Sistema Solar, a mais de 24 bilhões de quilômetros do nosso belo planeta, duas sobreviventes da era disco continuam cortando o vazio cósmico como se o tempo não tivesse qualquer efeito sobre elas. Voyager 1 e Voyager 2, duas sondas lançadas pela NASA em 1977, são verdadeiras milagrosas que ainda operam com um hardware que qualquer engenheiro de hoje classificaria como pré-histórico.

Voyager: as teimosas que driblam a morte

No começo, Voyager 1 e 2 não foram pensadas para resistir até 2026 - muito longe disso. Elas foram enviadas para dar uma grande volta pelo Sistema Solar e registrar imagens de Júpiter e Saturno. A missão deveria durar apenas 5 anos, mas a NASA projetou essas máquinas com tanta resistência que elas viraram autênticos tanques. Quase 50 anos depois, elas já atravessaram a heliopausa, entraram no espaço interestelar e seguem nos mandando cartões-postais do infinito, enquanto o que existe sob o capô delas é mais vintage do que um LP dos Bee Gees.

As duas sondas operam com uma memória combinada ridícula de 69,63 quilobytes; isso é menos do que um JPEG de baixa qualidade. Todo o sistema operacional, os comandos de voo e o controle dos instrumentos cabem, portanto, em um espaço de armazenamento menor do que o de um ícone na sua área de trabalho do Windows.

Para guardar as medições científicas antes de enviá-las de volta à Terra, essas máquinas ainda dependem de gravadores digitais de oito trilhas, uma espécie de toca-fitas blindado com fita magnética. Quando a memória enche, a sonda não tem outra saída além de sobrescrever os dados antigos para abrir espaço para os novos.

As informações que elas continuam coletando atravessam o vazio interestelar a um ritmo miserável de 160 bits por segundo. Até o seu velho modem de 56k do começo dos anos 2000, com aquele chiado característico, já era 350 vezes mais rápido. Mas, falando em dados, para onde tudo isso vai hoje?

Para recebê-los, a NASA usa a Deep Space Network, uma rede global de antenas gigantes de 70 metros de diâmetro espalhadas pela Califórnia, pela Espanha e pela Austrália. São elas que conseguem separar os sinais das sondas Voyager do ruído eletromagnético de fundo do Universo. Depois de capturados, os dados chegam ao prédio 230 do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL), um lugar lendário que os engenheiros ainda chamam de “o coração pulsante da empresa”.

Para manter o contato com as sondas a partir do prédio 230, os engenheiros usavam computadores Univac e IBM do tamanho de geladeiras americanas (veja abaixo), enormes leitores de fita magnética, terminais com monitores de tubo de raios catódicos e até estoques de cartões perfurados. Embora a NASA tenha modernizado seus servidores para lidar com os pacotes digitais vindos da rede de antenas, a comunicação na origem permaneceu presa aos anos 1970.

Há também um motivo prático para tanta teimosia tecnológica: mudar sistemas tão antigos não é apenas uma questão de comprar máquinas novas. Em missões como Voyager, cada linha de código foi testada ao extremo ao longo de décadas, e qualquer alteração precisa evitar surpresas em um ambiente em que não existe botão de “desfazer”. Além disso, substituir uma arquitetura inteira exigiria revalidar processos críticos de recepção, decodificação e comando, algo caro, lento e arriscado demais para uma missão que já provou funcionar no limite por gerações.

Sim, é tudo bem rudimentar - muito rudimentar mesmo… mas funciona, então o que se pode fazer? A NASA não pretende abandonar Voyager 1 e 2 e considera provável que, na segunda metade desta década, alguns de seus sistemas essenciais - entre eles o aquecimento e a comunicação de rádio em potência máxima - deixem de operar. Será então o fim dessa epopeia impressionante, quando o último suspiro de calor da bateria atômica delas se apagar de vez. Começará, aí, um luto bastante triste: elas terão sido nossos olhos mais distantes e terminarão a vida como destroços, seguindo rumo a sistemas estelares desconhecidos, que só alcançarão daqui a dezenas de milhares de anos, muito depois de nós já não estarmos mais aqui. Foram brilhantes; descansem em paz.