Foram coletadas 30 bilhões de imagens reais: revelações constrangedoras sobre a IA do Pokémon Go.

Você conhece o ditado: “Se é de graça, você é o produto”? Pokémon Go virou um exemplo quase didático disso.

No verão de 2016, o jogo chegou aos celulares e, em questão de dias, se transformou em um fenômeno social. Em cidades do mundo inteiro, dava para ver grupos e mais grupos em parques e praças, com o olhar colado no smartphone, caçando Rondoudou e Ectoplasma em realidade aumentada. Para muita gente, a sensação era genuinamente especial: uma das raras ocasiões em que a tecnologia, em vez de isolar cada um atrás da tela, empurrava as pessoas para fora de casa - para se encontrarem, caminhar e redescobrir a própria cidade como se fosse um grande cenário de aventura.

Só que, por trás dessa confusão divertida, havia um objetivo bem menos inocente. A Niantic, estúdio responsável por Pokémon Go, reuniu volumes gigantescos de dados de geolocalização e de imagens captadas pelos jogadores e, em menos de 10 anos, montou uma das bases cartográficas mais densas já construídas. Isso também ajuda a explicar por que o jogo permaneceu majoritariamente gratuito e sem anúncios por tanto tempo: ao correr atrás de criaturas virtuais, os jogadores ajudaram a digitalizar o mundo físico - peça por peça - para clientes futuros da empresa.

Trinta bilhões de imagens para mapear o mundo real com a Niantic Spatial

A operação hoje tem nome e estrutura próprios: Niantic Spatial. Ela nasceu na esteira da venda, no ano passado, da divisão de jogos da Niantic para a Scopely (controlada pelo fundo saudita Savvy Games). Essa nova frente é focada em inteligência artificial e cartografia do mundo real - e recentemente tornou explícito algo que, na prática, nunca esteve totalmente fora de vista: o jogo funcionava como isca lúdica para um projeto de digitalização do espaço público.

A ideia assusta, mas é difícil negar o engenho (ainda que bem questionável) do método. Para evoluir melhor em Pokémon Go, muitos jogadores acabavam registrando os mesmos lugares em inúmeros momentos e ângulos: manhã, tarde, noite; de frente, de lado, de perto, de longe. Ao longo de anos, milhões de pessoas compuseram sem perceber um acervo visual de uma riqueza incomum: mais de 30 bilhões de imagens, em sua maioria de áreas urbanas. A Niantic Spatial usou esse material para criar um sistema de posicionamento mais potente do que o que o GPS, sozinho, costuma permitir.

E não é apenas força de expressão. O diretor técnico da Niantic Spatial, Brian McClendon, falou abertamente sobre o assunto: “Temos mais de um milhão de locais ao redor do mundo onde conseguimos localizar você com precisão”, afirmou. “Sabemos onde você está com precisão de alguns centímetros e, mais importante, sabemos o que você está olhando”, completou. O problema é que essa “confiança” se apoia em termos que muitos jogadores nunca leram com atenção: as condições de uso e a política de privacidade foram redigidas de forma ampla, deixando margem para uma coleta e utilização extensas desses dados.

O verdadeiro produto nunca foi o jogo Pokémon Go

Depois disso, fica difícil enxergar Pokémon Go como apenas um passatempo fofinho. A forma como a Niantic Spatial absorveu imagens e sinais de geolocalização é um ativo extremamente valioso - ainda mais porque a empresa já colabora com organizações que dependem de navegação precisa em ambientes reais. Um exemplo citado é a parceria com empresas de robótica como a Coco Robotics, cujos robôs de entrega precisam se orientar sem se perder em cidades cheias de obstáculos, mudanças e improvisos. Com o que construiu, a companhia conseguiu oferecer um referencial espacial único no mundo para negócios que exigem localização confiável no mundo real.

O diferencial desse sistema está na natureza do que ele mede e reconhece. O GPS tradicional se baseia em coordenadas abstratas - latitude, longitude e altitude - e em probabilidades calculadas a partir de sinais de satélite. A proposta da Niantic Spatial é trocar essa incerteza por identificação visual instantânea de ambientes reais. O modelo de inteligência artificial reconhece um lugar do mesmo jeito que um cérebro humano reconhece uma paisagem familiar: por padrões que já viu inúmeras vezes. E ele “viu” inúmeras vezes porque um número gigantesco de jogadores fotografou os mesmos pontos sob praticamente todos os ângulos imagináveis, sem entender exatamente por que o jogo incentivava isso com tanta insistência.

Para John Hanke, CEO da Niantic Spatial, porém, isso seria apenas o começo. Ele assume que a meta final é construir uma simulação virtual completa do mundo real, atualizada continuamente conforme ruas, fachadas e rotinas mudam.

No fundo, este era o verdadeiro Pokédex do negócio: um cadastro gêmeo do planeta, tecido com paciência por milhões de fãs de Pokémon. Enquanto as pessoas se concentravam em procurar Pokémon raros, chocar ovos virtuais, participar de raids em frente a monumentos ou fazer trajetos até PokéStops patrocinados, a empresa obtinha o que queria: o maior trabalho de campo da história, financiado pela dopamina do progresso virtual. “Pegue todos”, diziam. Até agora, a Nintendo não se pronunciou publicamente sobre essas revelações - e o silêncio mantém em aberto a questão do grau de envolvimento dela nesse projeto de caráter panóptico.

O que isso significa para privacidade (e por que a LGPD entra na conversa)

No Brasil, esse tipo de coleta massiva toca diretamente em temas centrais da LGPD (Lei Geral de Proteção de Dados), especialmente quando falamos de dados de localização e do potencial de inferir comportamentos - por onde alguém anda, em que horários, com que frequência, e até o que tende a observar. Mesmo quando a base é alimentada “com consentimento”, termos amplos e escolhas pouco claras levantam dúvidas sobre transparência, minimização e real necessidade do que é coletado para a finalidade declarada.

Também vale lembrar que, com a popularização de realidade aumentada, óculos inteligentes e sensores urbanos, bancos visuais desse tipo podem virar infraestrutura para uma economia inteira: logística, robótica, publicidade contextual e até “cidades inteligentes”. O ponto crítico é quem controla esse mapa vivo, quais auditorias existem, e como usuários - e o espaço público - podem ser protegidos contra usos que ultrapassem a expectativa de quem só queria jogar.

Como reduzir a exposição ao jogar (sem abandonar o celular)

Para quem ainda joga (ou pretende jogar), algumas medidas ajudam a limitar riscos, mesmo que não eliminem totalmente a coleta:

• Revise permissões do app e prefira “permitir apenas durante o uso” para localização, evitando acesso em segundo plano quando não for indispensável.
• Desative uploads automáticos e recursos que peçam varreduras/fotos de ambientes, quando o aplicativo oferecer essa opção.
• Separe contas e identidades (por exemplo, evitando vincular múltiplos serviços pessoais ao login do jogo) e mantenha o mínimo de dados de perfil possível.
• Acompanhe atualizações de política de privacidade: mudanças costumam ampliar escopo de uso de dados com o tempo, e não só para “melhorar a experiência do usuário”.