Nasa sob pressão: O que realmente ameaça após o fim da ISS

A Estação Espacial Internacional deve ser desativada de forma controlada, no máximo, até 2030. Enquanto a tecnologia envelhece e os riscos aumentam, cresce nos Estados Unidos o receio de que, depois disso, surja uma lacuna perigosa na exploração espacial tripulada. Políticos estão ampliando a pressão sobre a Nasa, porque, até agora, nenhum sucessor realmente está pronto.

A ISS está chegando ao fim - e o plano B ainda oscila

Há mais de 20 anos, a ISS orbita a Terra. Ela já foi laboratório, símbolo político e local de trabalho para centenas de astronautas. Agora, o cenário está definido: até o fim desta década, no máximo, ela será conduzida para queimar na atmosfera e cair no oceano. A estrutura envelhece, a manutenção fica cada vez mais cara e as margens de segurança se reduzem.

É justamente aí que começa o problema: ainda não está claro onde os astronautas poderão viver e pesquisar de forma permanente depois do fim da ISS. Existem planos estratégicos oficiais, mas nenhum sucessor está em um estágio que assegure uma transição sem sobressaltos.

Os Estados Unidos querem manter uma presença humana permanente no espaço - mas o cronograma da Nasa está cada vez menos compatível com a vida útil da ISS.

No Senado dos Estados Unidos, por isso, o desconforto cresce. Assessores e funcionários de senadores que tratam de temas espaciais alertam que a Nasa precisa acelerar. Especialmente do Texas, onde fica o Centro Espacial Johnson, vem a cobrança: nada de “vácuo” entre o encerramento da ISS e o início de novas estações.

A pressão política sobre a Nasa aumenta

O Senado dos EUA acompanha a política espacial e, com isso, também influencia indiretamente o futuro da sucessão da ISS. Os senadores que liberam recursos federais para o setor querem respostas claras: como será exatamente a transição? Por quanto tempo a ISS ainda pode operar de forma realista? E quais projetos privados conseguem chegar ao espaço a tempo?

Uma mensagem central das audiências é que a exploração espacial tripulada dos Estados Unidos não pode voltar a entrar em uma pausa de anos, como aconteceu após o fim da era dos ônibus espaciais. Naquele período, os EUA dependeram durante anos dos foguetes russos Soyuz para levar seus próprios astronautas ao espaço. Muitos políticos não querem ver esse cenário novamente - só que, desta vez, em relação a uma estação espacial.

Por que a situação da ISS e da Nasa é tão delicada

• A ISS precisa ser retirada de serviço até 2030 por motivos de segurança.
• As estações espaciais privadas ainda estão em fase de desenvolvimento.
• Atrasos no setor espacial costumam ser a regra, não a exceção.
• Uma paralisação de laboratórios em órbita terrestre afetaria fortemente a pesquisa e a indústria.

Com isso, a Nasa enfrenta uma dupla tarefa incômoda: levar a ISS envelhecida com segurança até os últimos anos de operação e, ao mesmo tempo, construir com urgência um sucessor junto a parceiros privados.

Em vez de estatal: a nova estratégia em órbita

Para o período depois da ISS, a Nasa aposta em uma mudança radical de rumo. Em vez de construir mais uma estação espacial totalmente estatal, a agência quer passar a ocupar, no futuro, o papel de “inquilina” em várias estações comerciais. O conceito por trás disso é chamado pela agência de “Destinos Comerciais em Órbita Terrestre Baixa”.

Diversas empresas recebem financiamento para desenvolver módulos próprios ou estações inteiras. A Nasa reserva nelas lugares para experimentos e astronautas, de forma semelhante a uma empresa que aluga salas em um prédio operado por uma companhia privada.

A era da única grande estação espacial estatal deve terminar - no lugar dela, surge um “parque empresarial” em órbita, operado por empresas, nas quais a Nasa será apenas uma cliente entre várias.

Quem está trabalhando nas novas estações

Entre os projetos mais importantes, estão atualmente, por exemplo:

• Equipes de conglomerados tradicionais do setor espacial, como Northrop Grumman ou Lockheed Martin, muitas vezes em cooperação com startups menores.
• Empresas do novo espaço, que apostam em estações modulares e mais fáceis de ampliar, em parte combinadas com foguetes lançadores reutilizáveis.
• Parceiros internacionais, que querem levar seus próprios módulos e áreas de pesquisa para se tornar menos dependentes da ISS.

Ao mesmo tempo, grupos do setor espacial também pensam em módulos de luxo para turistas do espaço ou em instalações de produção nas quais substâncias farmacêuticas ou cristais de altíssima pureza possam ser formados na ausência de peso. A expectativa é criar um ecossistema economicamente sustentável em órbita terrestre, que não dependa mais das verbas nacionais como um suporte permanente.

O relógio não perdoa

Na prática, teoria e realidade ainda estão muito distantes. Desenvolvimento, testes, certificação, lançamentos de foguetes: tudo isso leva anos na área espacial. Mesmo os cenários mais otimistas partem da ideia de que as primeiras estações privadas só ficarão utilizáveis de maneira permanente, no mínimo, na segunda metade da década de 2020.

Enquanto isso, a ISS continua envelhecendo a cada dia. Pequenos vazamentos, falhas recorrentes de sistemas e missões de reparo se acumulam. Os engenheiros conseguem consertar muita coisa, mas não indefinidamente. Cada prorrogação da operação custa bilhões - e torna mais complicado um impacto final seguro mais adiante.

Fase	Período previsto	Objetivo principal
Fase final da ISS	2024–2030	Concluir a pesquisa, testar a tecnologia, preparar a desmontagem
Transição para estações privadas	a partir de meados da década de 2020	Colocar os primeiros módulos em órbita, testar a rotação de tripulação
Era pós-ISS	a partir de 2030	Presença permanente em várias estações comerciais

Para que esse plano funcione, pelo menos uma ou duas estações privadas precisam estar prontas para operar antes do desligamento definitivo da ISS. Caso contrário, abre-se uma lacuna em que os pesquisadores podem, de repente, perder o acesso permanente à ausência de peso.

O que uma pausa em órbita realmente significaria

Uma interrupção das missões tripuladas em órbita terrestre baixa teria efeitos que vão muito além de questões de prestígio. Muitos experimentos em andamento nas áreas de biologia, medicina e pesquisa de materiais não podem simplesmente ser pausados e retomados anos depois.

A ISS, por exemplo, serve como campo de testes para tecnologias que no futuro viajarão para a Lua ou para Marte: sistemas de suporte à vida, reciclagem, proteção contra radiação, robótica. Se esse ambiente de testes desaparecer, programas como o Artemis, que pretendem levar pessoas de forma permanente à Lua, também desaceleram.

Menos tempo em órbita terrestre significa, no longo prazo, também menos conhecimento para missões mais profundas no espaço - da Lua a Marte.

Há ainda a dimensão estratégica: a China já está construindo, com sua própria estação espacial Tiangong, uma alternativa. Se a ISS chegar ao fim e as estações ocidentais ainda demorarem anos para aparecer, Pequim pode se tornar o único endereço para pesquisa tripulada em órbita. Isso alteraria as relações de poder geopolítico.

Por que a queda controlada da ISS é tão complexa

O fim da ISS também é um grande projeto complexo. A enorme estrutura não pode simplesmente ser “esquecida” no espaço. Ela precisa ser desacelerada de forma planejada, para que queime na atmosfera terrestre e para que os destroços restantes caiam em uma área remota do oceano.

Para isso, são necessários módulos de propulsão específicos, manobras adicionais e um processo planejado com precisão milimétrica. Ao mesmo tempo, continuam os trabalhos de retirada: equipamentos valiosos são desmontados com antecedência, e alguns experimentos retornam à Terra. Quanto mais o fim se aproxima, mais a Nasa precisa decidir o que ainda compensa manter - e o que já não vale mais a pena.

O que significa “órbita terrestre baixa”

Quando se fala da ISS e de seus sucessores, o termo “órbita terrestre baixa” aparece o tempo todo. Trata-se de uma trajetória a algumas centenas de quilômetros de altitude. Nela, a quase ausência de peso prevalece, mas a comunicação por rádio com a Terra continua relativamente curta e estável. É o cenário ideal para experimentos e testes de tecnologia.

Uma estação espacial nessa faixa voa ao redor do planeta a cerca de 28.000 quilômetros por hora e completa uma volta em pouco mais de 90 minutos. Sem correções regulares de trajetória, a atmosfera residual, ainda muito tênue, vai freando a estação aos poucos - e, no fim, vem a reentrada e a queima.

Como a história pode seguir - e o que está em jogo

Os próximos anos vão decidir se a exploração espacial tripulada dos Estados Unidos e de seus parceiros conseguirá dar continuidade, sem interrupção, à sua trajetória de sucesso em órbita. Se a passagem para estações comerciais der certo, abre-se um novo capítulo: mais fornecedores, mais campos de aplicação, talvez até fábricas espaciais de verdade.

Se isso não acontecer, o risco é um retrocesso: menos presença no espaço, perda de conhecimento, pesquisa migrando para outros lugares - e uma vantagem geopolítica para países que agirem com mais rapidez. É exatamente por isso que cresce a pressão sobre a Nasa para transformar planos em hardware concreto e garantir que a transição da ISS para a era pós-ISS aconteça não só no papel, mas também em órbita.