A NASA está construindo o maior veleiro solar da história, que será desdobrado por um novo sistema composto.

Vela solar de 1600 m² da Opterus avança após a ACS3

A Opterus garantiu da NASA um contrato de US$ 10,2 milhões dentro do programa SBIR Phase III para desenvolver o sistema de implantação da próxima espaçonave com vela solar. O projeto em desenvolvimento precisa abrir e sustentar uma vela de 1600 m², o que a colocaria como a maior já prevista para lançamento.

No centro da solução estão quatro mastros compostos de 30 metros cada, que, quando dobrados, ocupam pouco espaço durante o lançamento e depois se estendem automaticamente em uma configuração em X, tensionando a vela. Essa arquitetura, chamada Trussed Collapsible Tubular Mast (TCTM), já passou por fases anteriores do SBIR e agora entra na etapa de implementação completa em voo. A entrega do sistema à NASA está prevista para o início de 2028.

O trabalho não se limita ao mecanismo de abertura. A equipe de engenharia está criando um sistema integrado que vai controlar o formato da vela e sua rigidez durante o voo, a fim de manter a pressão da radiação solar estável e gerar propulsão previsível. Isso é essencial nas velas solares, em que o deslocamento não depende de motores, mas da pressão exercida pelos fótons.

Em comparação com a missão demonstradora anterior, a Advanced Composite Solar Sail System (ACS3, 2024), que utilizou uma vela de 80 m² e mastros de 7 metros, o novo veículo cresce 20 vezes em área. Com isso, a tecnologia de velas solares deixa o estágio de demonstração e passa para a categoria de sistemas operacionais completos.

Em paralelo, a produção e os testes dos componentes seguem na instalação da Opterus no Colorado. A membrana da vela é fornecida pela Applied Aerospace & Defense: trata-se de um material polimérico fino, com histórico de voo já comprovado em sistemas de velas solares e de frenagem. As duas empresas agora se preparam para os testes integrados de todo o conjunto antes da entrega ao cliente.

O contrato resultou da evolução contínua da tecnologia pelos programas SBIR/STTR - a maior fonte de financiamento inicial para pequenas empresas inovadoras nos Estados Unidos. A transição da pesquisa para uma missão completa mostra que as velas solares começam a ser tratadas como uma ferramenta prática para tarefas espaciais, e não apenas como uma tecnologia experimental.