O leilão de atum de Ano-Novo que virou espetáculo nacional no Japão

Todo mês de janeiro, o leilão de peixe mais acompanhado do Japão transforma um único atum em um acontecimento de alcance nacional. Neste ano, uma oferta recorde feita por um magnata do sushi reacendeu as discussões sobre luxo, sustentabilidade e o futuro do peixe mais cobiçado do Pacífico.

O negócio recordista que surpreendeu até o próprio comprador

No mercado de peixes de Toyosu, em Tóquio, pouco depois do amanhecer, os pregões ecoavam nas paredes de metal enquanto os compradores se acotovelavam para disputar o lote principal: um enorme atum-rabilho do Pacífico, com 243 quilos. A compra vencedora foi feita por Kiyoshi Kimura, o dono exuberante da rede de restaurantes Sushi Zanmai, que se apresenta como o “Rei do Atum” do Japão.

Kimura desembolsou 510,3 milhões de ienes - cerca de € 2,8 milhões, ou aproximadamente £ 2,4 milhões / US$ 3,1 milhões - por um único peixe. Os dados acompanhados desde 1999 não registram preço mais alto para um atum de Ano-Novo. Até mesmo Kimura, famoso por gastos que atraem manchetes, pareceu surpreso com o valor final.

“Achei que conseguiríamos por um preço um pouco mais baixo, mas a cifra disparou antes que eu percebesse”, afirmou Kimura após o leilão, acrescentando que o atum seria usado para “revigorar” o maior número possível de clientes.

O peixe, capturado ao largo da costa nordeste do Japão, será fatiado e servido como cortes muito valorizados de otoro e chutoro nas unidades do Sushi Zanmai. Em troca de prestígio e visibilidade, a empresa aceita margens de lucro drasticamente menores - ou até prejuízo.

Por que os leilões de atum de Ano-Novo importam tanto no Japão

O leilão de Ano-Novo virou uma espécie de termômetro econômico e cultural informal no Japão. A venda acontece em Toyosu, o substituto moderno do histórico mercado de Tsukiji, que foi transferido em 2018 do centro de Tóquio para instalações maiores e mais rigidamente fiscalizadas, erguidas em uma área aterrada na baía de Tóquio.

O primeiro leilão do ano costuma misturar negócios com simbolismo. Para muitos compradores, o atum vencedor funciona como amuleto de sorte para os meses seguintes. Um preço alto pode ser entendido como uma declaração de confiança - e até de ousadia - de grandes atores dos setores de restaurantes e atacado.

O valor recorde não representa o preço real de mercado do atum; na prática, trata-se de um investimento promocional muito visível, uma demonstração de status e otimismo que se espalha pela imprensa japonesa.

Nesse contexto, os números contam menos do que o espetáculo. Nos dias seguintes à venda, clientes fazem fila nas lojas do Sushi Zanmai, ansiosos para provar uma fatia do peixe famoso pagando valores que, em geral, continuam relativamente acessíveis diante do que a empresa desembolsou para garanti-lo.

Toyosu também é parte do encanto. O cenário mais organizado, amplo e altamente controlado ajuda a transformar a disputa em uma cerimônia quase coreografada. Para quem acompanha o evento, o leilão não é apenas uma transação comercial: é uma vitrine do modo como tradição, mídia e consumo se cruzam no Japão contemporâneo.

Recordes anteriores e o aumento do preço do prestígio

O leilão deste ano superou com folga o recorde anterior de 333,6 milhões de ienes, fixado em 2019 por um atum-rabilho um pouco mais pesado, de 278 quilos. Naquele ano, o feito coincidiu com o primeiro leilão de Ano-Novo em Toyosu após a mudança de Tsukiji, o que atraiu enorme atenção da mídia.

O lote mais caro do ano passado, também um grande atum-rabilho, foi vendido por 207 milhões de ienes - uma cifra já impressionante, embora bastante abaixo do novo recorde. A alta acentuada mostra como o leilão de Ano-Novo segue uma lógica muito diferente da do mercado amplo de pescados, no qual a maior parte do atum-rabilho é negociada por valores muito menores.

• 2024: 510,3 milhões de ienes por 243 kg
• 2019: 333,6 milhões de ienes por 278 kg
• 2023: 207 milhões de ienes por 276 kg

Esses picos ocasionais de lances criam uma sensação de competição entre grandes redes de restaurantes e atacadistas, que não querem parecer derrotados no evento de frutos do mar mais acompanhado do ano.

A questão da sustentabilidade por trás do espetáculo

Por trás do brilho do evento, cientistas e ativistas mantêm um olhar atento sobre os estoques de atum-rabilho do Pacífico. A espécie enfrenta há muito tempo forte pressão de pesca, especialmente no Japão, que consome a maior parte da captura mundial em sushi e sashimi.

Durante anos, organizações ambientais alertaram que o atum-rabilho do Pacífico estava à beira do colapso, à medida que a procura intensa por sushi de alto padrão se somava a uma gestão fraca e a cotas pouco rigorosas. Segundo defensores da conservação, isso começa agora a mudar.

“A população de atum-rabilho do Pacífico está se recuperando depois de ter ficado à beira do colapso”, disse Dave Gershman, da Pew Charitable Trusts, saudando os sinais de que um plano de recuperação de 2017 está trazendo resultados.

O plano, acordado pelas nações pesqueiras do Pacífico em 2017, estabeleceu controles mais rígidos sobre os limites de captura, sobretudo para peixes jovens, e buscou recompor os estoques ao longo de várias décadas. Os dados de monitoramento indicam uma tendência de alta, embora os números continuem muito abaixo dos níveis históricos.

Gershman e outros especialistas defendem que a estrutura atual precisa ser reforçada, e não afrouxada. Decisões importantes são esperadas para 2026, quando os governos poderão escolher entre consolidar os avanços ou correr o risco de voltar ao excesso de pesca.

Também pesa nessa equação o clima. O aquecimento dos oceanos altera rotas migratórias, disponibilidade de alimento e condições de reprodução, o que pode afetar tanto a recuperação do estoque quanto a estabilidade do fornecimento para restaurantes e distribuidores. Em mercados tão valiosos quanto o do atum-rabilho, qualquer mudança ambiental tende a ser sentida rapidamente em toda a cadeia.

O que os números realmente mostram

O atum-rabilho do Pacífico representa uma fatia pequena do volume global de capturas de atum, mas concentra uma parcela desproporcional do valor. A espécie amadurece lentamente e percorre grandes distâncias, o que a torna especialmente vulnerável à má gestão.

Indicador	Situação aproximada
Nível histórico do estoque	Muito reduzido em comparação com estimativas anteriores à industrialização
Tendência desde o plano de 2017	Melhora gradual, especialmente na sobrevivência de juvenis
Risco principal	Cotas mais frouxas caso preços e capturas se recuperem
Próximo marco	Revisão de políticas e novas medidas esperadas para 2026

Esses recordes anuais de preço não provocam, por si só, a exaustão do estoque. A pressão real vem do enorme volume de pesca regular, de menor valor, em toda a região do Pacífico. Ainda assim, esses leilões de grande visibilidade podem passar uma mensagem confusa, sugerindo abundância e normalidade justamente quando os cientistas pedem cautela.

Luxo, identidade e a tensão moral no prato

Quando um único peixe custa mais do que muitas casas, o debate rapidamente ultrapassa a ciência pesqueira. Críticos veem essas vendas como símbolo de desigualdade e desperdício. Já os defensores respondem que o leilão de Ano-Novo é um ritual cultural e uma estratégia publicitária inteligente, capaz de manter vivos os mercados tradicionais.

Kimura apresenta suas compras como um presente, não apenas para os clientes, mas para um público mais amplo que procura sinais de boa fortuna no início do ano. Para seus apoiadores, uma peça rara de atum-rabilho compartilhada entre desconhecidos representa uma forma pequena, muito japonesa, de solidariedade, nascida de um gesto de consumo ostensivo.

Já os céticos questionam se esse tipo de exibição combina com os alertas sobre sobrepesca e com a pressão climática sobre os oceanos. Entre consumidores japoneses mais jovens, que já comem menos peixe do que seus pais, a ideia de pagar milhões por um único atum pode soar distante de uma realidade econômica mais prudente.

Como isso afeta os consumidores comuns

A maioria das pessoas que vai provar esse peixe recordista pagará um preço normal de restaurante, às vezes até com desconto. O Sushi Zanmai costuma aproveitar a repercussão para atrair filas e, depois, mantém os preços muito abaixo do custo real por fatia.

Esse modelo transforma o atum em orçamento de publicidade. A empresa absorve a despesa em troca de visibilidade de marca e fidelidade, apostando que os clientes que aparecem em busca de uma mordida barata de atum-rabilho voltarão para refeições mais comuns no futuro.

Para os clientes fora do Japão, a história também influencia a percepção sobre os pescados japoneses. Leilões de alto perfil, somados a programas de TV e vídeos nas redes sociais, alimentam o fascínio por balcões de omakase e pratos reluzentes de atum gordo. Esse fascínio estimula a demanda global, que pode tanto sustentar pescarias bem administradas quanto enfraquecê-las, caso os controles relaxem.

O que observar a seguir para o atum-rabilho do Pacífico

O plano de recuperação de 2017 está no centro do otimismo cauteloso atual entre conservacionistas. Se os governos mantiverem ou endurecerem as regras, o estoque poderá se recompor aos poucos até níveis que sustentem tanto a saúde dos oceanos quanto a pesca de longo prazo.

Algumas perguntas práticas vão moldar esse futuro:

• As cotas continuarão rígidas se grupos do setor pressionarem por capturas maiores à medida que os preços sobem?
• Os órgãos reguladores conseguirão fechar brechas, incluindo pesca ilegal e não declarada?
• Com que rapidez consumidores e chefs aceitarão espécies alternativas quando o atum-rabilho estiver escasso ou caro?

Alguns fornecedores japoneses já experimentam o cultivo em cativeiro e o sistema de engorda de atum-rabilho, no qual juvenis são capturados e depois engordados em viveiros. Essa prática reduz a pressão sobre peixes maiores e selvagens, mas ainda depende da retirada de atuns jovens do mar. Para os cientistas, um alívio real para o estoque exige tanto menos capturas totais quanto proteção mais eficiente das áreas de berçário.

Para quem aprecia sushi, uma medida prática é prestar atenção a rótulos e perguntas. Saber de onde vem o atum, ou escolher restaurantes que falem abertamente sobre a origem dos produtos, pode empurrar o mercado na direção de fornecedores mais responsáveis. Chefs que deslocam parte do cardápio para bonito, albacora ou outras espécies menos pressionadas também ajudam a distribuir melhor a demanda.

O peixe recordista deste ano em Toyosu mostra que prestígio e tradição ainda têm peso enorme no comércio de pescados do Japão. Nos próximos anos, o teste decisivo será ver se a mesma energia também consegue sustentar decisões que deixem atum-rabilho suficiente no mar para os futuros leilões de Ano-Novo - em vez de transformar o espetáculo de hoje na lembrança de amanhã.