A sonda SOHO e satélites registraram a destruição do cometa C/2026 A1 (MAPS) perto do Sol.

«Grande Cometa da Páscoa»: cometa MAPS de apenas 0,4 km não resistiu às temperaturas extremas nem à gravidade

Em 4 de abril, a cometa C/2026 A1 (MAPS), apelidada de «Grande Cometa da Páscoa», se desintegrou poucas horas antes de sua maior aproximação ao Sol, o periélio. O desfecho não surpreendeu, já que MAPS era uma cometa rasante do Sol do tipo Kreutz. Esses objetos provavelmente são restos de uma grande cometa que se aproximou do Sol há cerca de mil anos.

A maior parte desses fragmentos também acabou destruída ao se aproximar do Sol. Apenas alguns poucos, como as grandes cometas de 1843 e 1882, além da cometa Ikeya-Seki, de 1965, escaparam da destruição total graças ao grande tamanho de seus núcleos.

A cometa MAPS foi descoberta em janeiro e, inicialmente, parecia ser um corpo grande. No entanto, pesquisas posteriores mostraram que sua detecção antecipada ocorreu por causa de tecnologia mais avançada, e não por dimensões elevadas. As primeiras observações feitas com um telescópio no Chile indicaram que a cometa era extremamente fraca. Dados posteriores do telescópio James Webb confirmaram que seu núcleo era incomumente pequeno - com cerca de 0,4 quilômetro de diâmetro.

No dia 4 de abril, a cometa deveria passar a apenas 160 000 quilômetros da superfície do Sol. As chances de sobrevivência eram mínimas. Supunha-se que ela se desintegraria por completo ou deixaria para trás apenas um rastro de poeira, como aconteceu com a cometa Lovejoy em 2011.

Na data da aproximação, a cometa foi acompanhada pela observatório SOHO e pelo satélite GOES 19. As câmeras registraram seu brilho, que chegou à magnitude -1, comparável ao da estrela Sírius. Pouco depois, porém, a cometa se transformou em uma faixa de poeira sem núcleo. No fim da noite de 4 de abril, restava apenas uma nuvem de poeira, que se dispersou rapidamente.

A cometa MAPS não suportou as condições extremas próximas ao Sol. Seu núcleo, resfriado a uma temperatura próxima do zero absoluto, foi exposto a mais de 3000 °C. Essas mudanças bruscas de temperatura, somadas às forças gravitacionais, levaram à sua destruição.