Filhotes de dinossauros de pescoço longo podem ter sido a “refeição rápida” do Período Jurássico. Uma reconstrução minuciosa da teia alimentar daquela época, baseada em dados fósseis, indica que esses jovens - ainda muito longe de virar gigantes - sustentavam, quase sozinhos, as populações de predadores da região.
Saurópodes: gigantes icónicos, mas vulneráveis no início da vida
Com corpos que lembram os de elefantes e pescoços e caudas extraordinariamente compridos, os saurópodes estão entre os tipos mais emblemáticos de dinossauro. Nesse grupo estão incluídos os maiores animais terrestres que já caminharam pela Terra - e é provável que esse tamanho impressionante funcionasse como uma defesa eficaz contra carnívoros.
O problema é que alcançar essas dimensões levava muito tempo, e poucos indivíduos chegavam lá. Tão poucos, aliás, que os filhotes de saurópodes podem ter se tornado uma das fontes de alimento mais abundantes para os predadores jurássicos. Afinal, por que disputar o jantar com um Stegosaurus cheio de espinhos se era possível simplesmente “aproveitar” um filhote de Brachiosaurus no caminho?
Filhotes de saurópodes e a teia alimentar do Período Jurássico
Segundo Cassius Morrison, paleoecólogo do University College de Londres, o próprio tamanho dos saurópodes tornaria difícil cuidar dos ovos sem os danificar. Além disso, as evidências sugerem que, de forma semelhante ao que ocorre hoje com filhotes de tartaruga, os jovens saurópodes não recebiam cuidados parentais.
Para Morrison, esse cenário implicava um ecossistema em que “a vida era barata”, e a sobrevivência de predadores como o Allosaurus provavelmente era alimentada pelo consumo desses filhotes de saurópodes.
Um retrato ecológico detalhado: a Pedreira de Dinossauros de Mesa Seca, no Colorado
Os investigadores analisaram um dos registos ecológicos mais completos do mundo pré-histórico: a Pedreira de Dinossauros de Mesa Seca, no Colorado, EUA. O local reúne milhares de fósseis de dezenas de espécies do Período Jurássico, com idade estimada em cerca de 150 milhões de anos.
A partir de dados já existentes sobre as dietas prováveis de diferentes animais, a equipa traçou uma teia alimentar complexa - isto é, o conjunto de ligações possíveis entre predadores, presas e plantas que compunham aquele ambiente.
Por que os ornitísquios eram “piores” de comer do que os saurópodes
A análise mostrou que os saurópodes apareciam com muito mais ligações nas cadeias alimentares do que a outra grande linhagem de dinossauros herbívoros, os ornitísquios. Uma explicação plausível é que os ornitísquios eram mais difíceis de predar: por que enfrentar a cauda espinhosa de um Stegosaurus ou a armadura corporal do Gargoyleosaurus quando havia uma oferta ampla de “pedaços” de saurópodes relativamente indefesos, sem supervisão e circulando por toda parte?
Um efeito indireto desse padrão pode ter sido a facilidade de acesso a alimento para grandes carnívoros, reduzindo a pressão seletiva para evoluir rapidamente mais força, tamanho ou novas estratégias de caça naquele momento.
Predadores do Jurássico e a pausa aparente no ritmo evolutivo
A observação mais intrigante do estudo da teia alimentar foi que a abundância dessas presas fáceis pode ajudar a explicar por que a evolução parece ter desacelerado por um período. Os principais predadores do fim do Jurássico eram menores e menos potentes do que os que surgiriam dezenas de milhões de anos depois, como o célebre Tyrannosaurus rex.
Na época do T. rex, havia menos saurópodes disponíveis e, sem esse “mercado” acessível, o predador precisou vencer a disputa por alimento de maneira mais difícil: evoluindo maior tamanho, melhor visão e uma força de mordida extraordinária para derrubar presas maiores e capazes de reagir, como o Triceratops de três chifres.
William Hart, paleontólogo da Universidade Hofstra (EUA), afirma que os superpredadores do Jurássico Superior, como o Allosaurus e o Torvosaurus, possivelmente tiveram mais facilidade para obter comida do que o T. rex teria milhões de anos mais tarde.
O que esse quadro sugere sobre reprodução e sobrevivência
A ideia de filhotes abundantes e desprotegidos também ajuda a interpretar por que certos locais fossilíferos podem concentrar muitos indivíduos jovens: se a mortalidade inicial era elevada, era esperado que mais restos de juvenis entrassem no registo fóssil. Em ecossistemas modernos, estratégias reprodutivas com muitos descendentes e pouco cuidado parental frequentemente resultam em altas perdas - mas também garantem que ao menos alguns sobrevivam até a fase adulta.
Além disso, um “fluxo” constante de juvenis disponíveis poderia estabilizar populações de carnívoros, tornando menos necessário que todos os predadores se especializassem em abater herbívoros grandes, armados ou blindados. Nesse sentido, a disponibilidade de filhotes de saurópodes não seria apenas um detalhe do cardápio: poderia ter influenciado o equilíbrio ecológico e o rumo evolutivo por longos intervalos de tempo.
A pesquisa foi publicada no Boletim do Museu do Novo México de História Natural e Ciência.
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