O motivo surpreendente de as girafas terem pernas tão longas

Se você já se perguntou por que a girafa tem um pescoço tão comprido, a explicação mais óbvia parece simples: ele permite alcançar folhas tenras e nutritivas no alto das acácias africanas.

Como só as girafas chegam diretamente a essa copa, os mamíferos menores acabam disputando alimento mais perto do chão. Esse acesso “reservado” a um recurso pouco concorrido ajuda a entender por que a girafa consegue reproduzir-se ao longo de todo o ano e por que tende a atravessar períodos de seca com mais facilidade do que espécies de menor altura.

Só que um pescoço longo cobra um preço alto. Para levar sangue até a cabeça, o coração da girafa precisa gerar uma pressão enorme para vencer a gravidade por alguns metros de coluna vertical. Em um adulto, a pressão arterial costuma passar de 200 mmHg, ou seja, mais do que o dobro do valor típico observado na maioria dos mamíferos.

Por isso, mesmo em repouso, o coração de uma girafa gasta mais energia do que o corpo inteiro de um ser humano descansando - e, de fato, mais do que o coração de qualquer outro mamífero de porte semelhante.

Ainda assim, conforme mostramos em um novo estudo publicado na Revista de Biologia Experimental, o coração da girafa não enfrenta essa batalha sozinho: as pernas muito longas do animal funcionam como aliadas pouco reconhecidas contra a gravidade.

Conheça a “elaffe”: a girafa imaginária de pernas curtas

No nosso estudo, estimámos o custo energético de bombear sangue em uma girafa adulta típica e comparamos esse valor ao que ocorreria em um animal hipotético com pernas curtas, mas com um pescoço mais comprido para alcançar a mesma altura de copa.

Essa criatura seria uma combinação ao estilo Frankenstein: o corpo de um elande-africano comum com o pescoço de uma girafa. Chamámos esse híbrido de “elaffe”.

Os cálculos indicaram que a “elaffe” teria de dedicar impressionantes 21% do seu orçamento energético total para manter o coração a funcionar, contra 16% na girafa e 6,7% em humanos.

Ao “elevar” o coração para mais perto da cabeça graças às pernas compridas, a girafa poupa, no saldo final, 5% da energia que obtém com a alimentação. Em um ano, essa economia ultrapassaria 1,5 tonelada de comida - uma diferença que pode separar a sobrevivência da morte na savana africana.

Além das pernas, há outras adaptações úteis que ajudam a girafa a lidar com a pressão elevada: vasos robustos, válvulas eficientes e mecanismos para evitar variações bruscas de irrigação quando o animal baixa a cabeça para beber. Essas soluções não substituem o “ganho” oferecido pelas pernas longas, mas contribuem para que o sistema circulatório opere com segurança no dia a dia.

Como as girafas funcionam: primeiro pernas longas, depois pescoço longo

No livro Como as Girafas Funcionam, o zoólogo Graham Mitchell descreve que os ancestrais das girafas teriam desenvolvido pernas longas antes de evoluírem um pescoço longo.

Sob o ponto de vista energético, isso é coerente: pernas longas tornam o trabalho do coração mais fácil, enquanto um pescoço longo aumenta a exigência.

No entanto, pernas compridas também têm o seu custo. Para beber água, as girafas precisam afastar e esticar as patas dianteiras, ficando numa postura vulnerável, lenta e desajeitada para se erguer e escapar caso um predador apareça.

Dados estatísticos indicam que as girafas são, entre os mamíferos que servem de presa, as mais propensas a sair de um poço de água sem conseguir beber.

Esse risco no bebedouro também ajuda a explicar por que o acesso a folhas no alto - especialmente em períodos de escassez - é tão importante: quanto menos vezes uma girafa precisar expor-se em pontos de água, menor tende a ser o perigo associado ao acto de beber.

Até onde um pescoço pode crescer?

O gasto energético do coração aumenta de forma directamente proporcional à altura do pescoço, o que impõe um limite biológico. Um dinossauro saurópode, o Giraffatitan, está exposto com 13 m de altura no Museu de História Natural de Berlim.

O pescoço dele chega a 8,5 m; para levar sangue até a cabeça a essa altura, seria necessária uma pressão arterial por volta de 770 mmHg - quase oito vezes o que se observa em um mamífero médio. Isso parece improvável, porque o custo energético do coração para bombear esse volume de sangue teria ultrapassado o gasto energético do restante do corpo inteiro.

Assim, saurópodes provavelmente não conseguiam manter a cabeça tão alta sem desmaiar. Na prática, é pouco provável que qualquer animal terrestre da história ultrapasse a altura de um macho adulto de girafa.

Roger S. Seymour, Professor Emérito de Fisiologia, Universidade de Adelaide, e Edward Snelling, Faculdade de Ciências Veterinárias, Universidade de Pretória

Este artigo foi republicado a partir de A Conversa sob uma licença Comuns Criativos. Leia o artigo original.